Côte d’Ivoire : «Œufs chinois » à 1 800 FCFA, le patriotisme économique ne doit pas se payer dans la poche du consommateur

La percée des enseignes commerciales chinoises en Côte d’Ivoire suscite de plus en plus de réactions. Avec des magasins comme China Mall et d’autres acteurs présents dans différents secteurs de consommation, les commerçants chinois s’imposent progressivement dans le paysage commercial ivoirien.

Leur principal argument est simple : proposer une gamme de produits à des prix souvent inférieurs à ceux pratiqués par une partie des détaillants traditionnels. Du moins cher au plus coûteux, le consommateur peut trouver une offre correspondant à son pouvoir d’achat et à la qualité qu’il recherche.

Cette dynamique ne plaît évidemment pas à tout le monde. De nombreux commerçants ivoiriens peinent à suivre cette concurrence et certains sont contraints de réduire leurs activités, voire de fermer boutique. La polémique prend aujourd’hui une nouvelle dimension avec la commercialisation des œufs. Alors que certaines plaquettes se vendaient habituellement entre 2 100 et 2 800 FCFA, des « œufs chinois » sont proposés à 1 800 FCFA. Aussitôt, les accusations de concurrence déloyale se multiplient et des appels sont lancés pour inviter les consommateurs à privilégier les commerçants nationaux, au nom du patriotisme économique.

Je comprends parfaitement la préoccupation de ceux qui défendent le commerce ivoirien. Il serait irresponsable de minimiser les difficultés rencontrées par nos détaillants, leurs investissements, les emplois qu’ils contribuent à créer et leur participation à l’économie nationale. Mais une question mérite d’être posée : jusqu’où peut-on demander au consommateur de soutenir une activité commerciale dont les prix sont parfois moins avantageux pour son portefeuille ?

La concurrence par les prix est l’un des mécanismes fondamentaux d’une économie de marché. Lorsqu’un nouvel opérateur arrive avec une offre moins chère, le premier bénéficiaire potentiel est le consommateur. Celui-ci doit pouvoir comparer, apprécier la qualité et choisir librement en fonction de ses moyens. Il ne devrait pas être contraint de payer davantage simplement parce que le vendeur est ivoirien. Le patriotisme, oui, mais pas dans la poche du consommateur !

Créer les conditions pour que les entreprises ivoiriennes puissent produire, distribuer et vendre dans de meilleures conditions

Dans un pays où de nombreux ménages doivent déjà arbitrer entre les dépenses alimentaires, le transport, le logement et les charges quotidiennes, le prix n’est pas un détail. Il peut faire toute la différence à la fin du mois. On ne peut donc pas reprocher à une famille de se tourner vers un produit moins cher lorsque son budget ne lui permet pas de faire autrement. Le consommateur n’a pas vocation à devenir le mécanisme de compensation des difficultés économiques des commerçants.

Cela ne signifie pas pour autant que toute concurrence est acceptable. Il faut faire une distinction entre la concurrence par les prix et la concurrence déloyale. Si certains opérateurs bénéficient d’avantages irréguliers, échappent à leurs obligations fiscales et douanières, contournent les normes ou commercialisent des produits non conformes, l’État doit intervenir. Mais encore faut-il établir les faits. Un prix bas ne constitue pas, à lui seul, une preuve de fraude ou de déloyauté.

La question fiscale mérite d’ailleurs d’être examinée avec sérieux. En principe, les obligations fiscales et douanières s’appliquent selon les activités et les régimes concernés, et non en fonction de la nationalité du commerçant. Il faut donc vérifier si les règles sont effectivement respectées et appliquées de la même manière à tous. Si les opérateurs évoluent dans les mêmes conditions réglementaires, il devient nécessaire de s’interroger sur les raisons de ces écarts de prix. Les volumes d’achat, les circuits d’approvisionnement, les coûts logistiques, les charges de fonctionnement et les marges commerciales peuvent notamment expliquer certaines différences.

C’est précisément à cet endroit que notre réflexion doit aller plus loin. Pourquoi certains commerçants arrivent-ils à proposer des prix aussi compétitifs quand d’autres peinent à suivre ? Est-ce une question d’organisation, de stratégie d’approvisionnement, de maîtrise des coûts ou de marges excessives ? Il serait trop facile de réduire le débat à une opposition entre Ivoiriens et Chinois, sans prendre le temps d’examiner le fonctionnement de nos propres circuits commerciaux.

Le patriotisme économique ne doit pas se limiter à demander aux populations d’acheter ivoirien. Il doit surtout créer les conditions pour que les entreprises ivoiriennes puissent produire, distribuer et vendre dans de meilleures conditions. L’État a ici une responsabilité importante : faciliter l’accès au financement, améliorer les infrastructures de transport et de stockage, encourager les regroupements de commerçants, renforcer les circuits directs entre producteurs et détaillants et accompagner la modernisation des entreprises locales.

On ne construit pas une économie nationale compétitive en demandant aux consommateurs de payer le prix de son manque de compétitivité

Il faut également regarder la situation des producteurs nationaux. Dans le cas des œufs, il ne suffit pas de comparer les prix affichés dans les magasins. Il faut aussi comprendre les coûts de production de la filière avicole, notamment l’alimentation des volailles, les intrants, l’énergie, le transport et les conditions d’approvisionnement. La compétitivité du commerce ivoirien dépend aussi de la capacité de notre production nationale à fournir des marchandises à des prix raisonnables.

Au fond, la question n’est pas de savoir si les commerçants chinois doivent vendre moins cher ou si les Ivoiriens doivent continuer à vendre plus cher. Elle est de savoir comment faire en sorte que tous les opérateurs puissent évoluer dans un environnement équitable et que les entreprises nationales deviennent suffisamment performantes pour affronter la concurrence.

La Côte d’Ivoire a fait le choix d’une économie ouverte. Ce choix implique nécessairement une concurrence entre les acteurs économiques, dans le respect des lois et des règles du marché. On ne peut pas promouvoir l’ouverture économique lorsque les investissements étrangers sont recherchés et, dans le même temps, considérer toute concurrence étrangère comme une menace dès lors qu’elle bouscule certaines habitudes commerciales.

On ne construit pas une économie nationale compétitive en demandant aux consommateurs de payer le prix de son manque de compétitivité. Si nous voulons défendre durablement nos commerçants et nos entreprises, donnons-leur les moyens de faire mieux, de vendre mieux et de proposer des prix qui tiennent compte du pouvoir d’achat des populations.

Car, au moment de passer à la caisse, le consommateur ne regarde pas le passeport du commerçant. Il regarde d’abord ce que son argent lui permet d’acheter. Et dans une économie où chaque franc compte, il serait difficile de lui reprocher ce choix.

Ahouman Gaël Lakpa, Consultant Médias, Analyste Politique