Fin septembre, un pétrolier russe faussement présenté comme battant pavillon béninois a été arraisonné par l’armée française. L’incident, rapidement éclairci, révèle néanmoins une réalité plus inquiétante, le Bénin pourrait devenir, malgré lui, une victime collatérale de la guerre économique que mène la Russie face aux sanctions occidentales.
Derrière cette affaire, se cache la « dark fleet », une flotte fantôme de plus de 800 pétroliers qui transportent clandestinement le pétrole russe en contournant les sanctions imposées depuis 2022.
Ces navires, souvent vieillissants et mal entretenus, changent fréquemment de pavillon pour brouiller leur traçabilité. Certains arborent temporairement des pavillons africains, dont celui du Bénin, profitant de la faiblesse des contrôles et de l’opacité des registres maritimes.
Pour Cotonou, les risques sont multiples. Un risque diplomatique, être perçu comme complice indirect d’un contournement de sanctions internationales pourrait ternir l’image du pays auprès de ses partenaires européens.
Ensuite, un risque sécuritaire et environnemental, ces navires non assurés naviguent parfois dans le Golfe de Guinée, exposant les côtes béninoises à d’éventuelles marées noires ou à des accidents maritimes aux conséquences désastreuses.
Un risque financier pèse sur l’État béninois, en cas d’incident impliquant un navire se déclarant sous pavillon béninois, la charge des opérations de secours et de dépollution pourrait incomber au gouvernement, faute d’assureur identifié.
Cet épisode met donc en lumière l’urgence pour le Bénin de renforcer la gouvernance de son registre maritime et de collaborer plus étroitement avec les instances internationales afin d’éviter que son pavillon ne devienne un bouclier pour des activités illicites. Dans les eaux troubles de la géopolitique pétrolière, la vigilance béninoise devra être à la hauteur des enjeux.
Charles Béni
